NATURAL…MENTE — Per 36 anni l’abbiamo chiamata quasi-rettile. Poi abbiamo guardato dentro Lizzie

Ricostruzione scientifica di Westlothiana tra acqua e terra con scansione del fossile.

Nel 1984, in Scozia, venne trovato un piccolo scheletro quasi completo. Aveva quattro arti, cinque dita e punte che ricordavano artigli. Quando fu descritto nel 1990, Westlothiana lizziae — per gli amici, inevitabilmente, Lizzie — sembrò piazzarsi vicinissima a uno dei passaggi più importanti della nostra storia evolutiva: l’origine degli amnioti, il grande gruppo che comprende rettili, uccelli e mammiferi.

Il problema è che per più di trent’anni abbiamo guardato soprattutto quello che il fossile mostrava in superficie. Nel 2026 qualcuno ha finalmente guardato dentro. E Lizzie ha cambiato identità.

Un fossile schiacciato non racconta tutto

Il reperto ha circa 345 milioni di anni ed è conservato in due lastre. La deformazione rendeva difficile leggere molte strutture anatomiche. Il team ha quindi utilizzato tomografia a raggi X di sincrotrone presso l’European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble, ricostruendo digitalmente parti nascoste dello scheletro senza distruggere il fossile.

Sotto la roccia c’erano ancora le branchie

Le scansioni hanno rivelato un cranio molto più primitivo del previsto, un apparato branchiale interno ossificato e un apparato boccale con migliaia di minuscoli denticoli. Sono caratteristiche difficili da conciliare con l’immagine di un pioniere completamente terrestre vicino agli amnioti.

Le nuove analisi collocano Westlothiana molto più indietro: sullo stem dei tetrapodi, tra forme più antiche legate alla transizione dei vertebrati dall’acqua alla terra. L’animale doveva conservare uno stile di vita acquatico o anfibio.

Ma allora quegli artigli che ci facevano?

Ed è qui che Lizzie diventa veramente importante. Aveva comunque arti e piedi con caratteristiche che avevamo associato alla locomozione terrestre. Significa che l’evoluzione non ha assemblato il «pacchetto animale terrestre» tutto insieme.

Branchie, bocca da predatore acquatico, arti capaci di sostenere il corpo e dita simili a quelle di forme terrestri potevano convivere nello stesso animale. La conquista della terra non fu una porta attraversata una volta sola: fu un mosaico di esperimenti.

Cambiano anche le impronte fossili

Alcune antiche piste con impronte dotate di segni simili ad artigli sono state utilizzate per sostenere un’origine molto precoce degli amnioti. Ma se animali più primitivi e ancora anfibi possedevano già falangi simili ad artigli, un’impronta artigliata da sola non basta più a identificare chi l’ha lasciata come amniote.

La scienza funziona anche quando corregge un’icona

La parte affascinante non è che «gli scienziati si erano sbagliati». Con gli strumenti disponibili, il fossile raccontava una storia plausibile. Trentasei anni dopo abbiamo una macchina capace di attraversare virtualmente la roccia e mostrarci anatomia che nessuno poteva vedere.

Lo stesso oggetto non è cambiato di un millimetro. È cambiata la quantità di informazione che siamo capaci di estrarne.

A volte per riscrivere 345 milioni di anni di storia non serve trovare un nuovo fossile. Basta riuscire finalmente a vedere dentro quello che avevamo già.