C’è una regola intuitiva che usiamo continuamente quando ricostruiamo il passato: se una cosa non compare nei fossili, probabilmente non esisteva ancora. Ma in paleontologia assenza di prova e prova dell’assenza non sono la stessa cosa. E un nuovo lavoro rimette proprio questo problema al centro dell’origine degli animali.

La conclusione più spettacolare sarebbe dire che «sono stati scoperti animali di 800 milioni di anni». Non è successo. Nessuno ha trovato quel fossile. La storia è più sottile e, proprio per questo, scientificamente più interessante: potremmo aver sopravvalutato quanto il record geologico fosse capace di conservarli.

Il grande silenzio prima degli animali

Le testimonianze fossili inequivocabili degli animali diventano molto più ricche verso la fine del Neoproterozoico e soprattutto in prossimità dell’esplosione cambriana. Gli orologi molecolari, che stimano i tempi di divergenza usando differenze genetiche accumulate nelle linee evolutive, hanno però spesso suggerito origini più antiche.

Da qui nasce una tensione: se gli animali esistevano prima, perché non li troviamo? Una possibile risposta è che fossero minuscoli, molli, rari o vivessero in ambienti che difficilmente li avrebbero fossilizzati. Ma per trasformare questa spiegazione in scienza bisogna capire quanto sia affidabile il silenzio delle rocce.

Una roccia può conservare benissimo una cosa e perderne un’altra

Il nuovo studio ha analizzato numerosi campioni di depositi neoproterozoici, compresa la Kheseen Biota della Mongolia, chiedendosi se condizioni di conservazione apparentemente eccezionali garantiscano davvero la fossilizzazione di organismi animali molto piccoli e privi di parti dure.

Il punto emerso è importante: esistono depositi che preservano microorganismi con grande dettaglio ma nei quali mancano animali anche in intervalli nei quali, sulla base di altre evidenze, sappiamo che forme animali erano già comparse altrove. Quindi la capacità di conservare microbi non garantisce automaticamente la stessa capacità di conservare animali.

Il confine diventa meno rigido

Se alcune delle rocce utilizzate come prova negativa non erano archivi affidabili per quei corpi, l’assenza di fossili non può più imporre da sola un limite cronologico così severo. Integrando questo problema con gli orologi molecolari, diventa plausibile esplorare scenari nei quali la storia profonda degli animali comincia centinaia di milioni di anni prima della loro grande comparsa nel record fossile.

E arriviamo alla Terra a palla di neve

Una cronologia più antica porta alcune stime verso il periodo delle grandi glaciazioni neoproterozoiche, quando enormi porzioni del pianeta furono ricoperte dal ghiaccio: la cosiddetta Snowball Earth. Non significa che branchi di animali nuotassero sotto una crosta globale di ghiaccio. Significa che gli antenati più profondi delle linee animali potrebbero avere attraversato ambienti e crisi climatiche molto più antichi di quanto suggerisca una lettura letterale dei fossili.

Il fossile che manca resta comunque importante

Gli orologi molecolari sono modelli e dipendono da calibrazioni, tassi evolutivi e assunzioni. La nuova analisi non cancella il record fossile e non dimostra una data precisa per il primo animale. Fa qualcosa di diverso: indebolisce un’obiezione utilizzata per escludere alcune date molto antiche.

Per sapere davvero che aspetto avessero quei possibili pionieri servirebbe ancora la prova più desiderata: un fossile convincente, un biomarcatore inequivocabile o un’altra firma indipendente.

Forse il primo animale non è ancora nascosto in una roccia. È nascosto nel buco che le rocce hanno lasciato nella storia.

Fonti

• Science Advances — studio sulla conservazione fossile e i vincoli all’origine degli animali.
• University of Oxford — contesto della ricerca sull’origine profonda degli animali.

Handoff Reel — NATURAL…MENTE

Hook: E se gli animali fossero comparsi molto prima dei loro fossili? Il problema potrebbe essere che abbiamo scambiato il silenzio delle rocce per una data di nascita.

Concetto: alcuni depositi eccellenti per i microorganismi possono comunque non conservare animali; l’assenza di fossili è quindi un limite meno rigido del previsto.

Chiusura: A volte il pezzo più importante della storia è proprio quello che la roccia non è riuscita a conservare.

Visual: timeline profonda → rocce con microbi → sagoma animale che non fossilizza → Snowball Earth → punto interrogativo tra 800 e 600 milioni di anni.