Provate a immaginare di voler sollevare un tappeto.

C’è soltanto un problema: ci siete sopra.

Per un essere umano la soluzione appare banale: prima ci si sposta, poi si solleva il tappeto. Ma dietro quel gesto apparentemente semplice c’è una capacità cognitiva tutt’altro che scontata: bisogna comprendere che il proprio corpo fa parte del problema.

Un nuovo studio ha posto una versione di questa domanda ai cacatua di Goffin.

Il corpo come ostacolo

Il paradigma viene chiamato body-as-obstacle. Invece di chiedere a un animale di riconoscere la propria immagine allo specchio, gli si presenta un problema nel quale il suo stesso corpo impedisce fisicamente di raggiungere un obiettivo.

I ricercatori hanno adattato il test ai cacatua di Goffin. L’uccello si trovava sopra un supporto e doveva recuperare o consegnare un oggetto. Nella condizione decisiva, però, l’oggetto era collegato proprio al supporto sul quale l’animale si trovava.

Finché il cacatua rimaneva sopra, non poteva completare l’azione. Doveva quindi spostare il proprio corpo per eliminare l’ostacolo.

Ma forse aveva semplicemente imparato una regola

È esattamente il genere di spiegazione alternativa che un buon esperimento deve affrontare. Per questo i ricercatori hanno utilizzato condizioni di controllo pensate per distinguere una rappresentazione funzionale del proprio corpo da una semplice associazione del tipo “se l’oggetto è bloccato, spostati”.

Il comportamento degli animali cambiava in funzione della relazione concreta tra corpo, supporto e obiettivo. È questo confronto, più del singolo gesto spettacolare, a rendere interessante il risultato.

Quindi il cacatua sa di esistere?

Qui bisogna essere prudenti.

Questo esperimento non permette di entrare nella mente dell’animale e dichiarare che possieda una coscienza di sé equivalente alla nostra. E non è l’equivalente del riconoscimento allo specchio.

La questione interessante è più sottile: il cervello dell’animale sembra poter tenere conto del proprio corpo come elemento fisico della situazione, qualcosa che può diventare esso stesso un ostacolo all’azione.

Non chiedere agli animali di essere umani

Per decenni abbiamo cercato di misurare alcune capacità cognitive degli animali utilizzando prove costruite attorno ai nostri sensi e alle nostre abilità. Il test dello specchio è probabilmente l’esempio più famoso.

Ma una specie che non attribuisce alla vista lo stesso ruolo che le attribuiamo noi potrebbe fallire una prova e possedere comunque altre forme di rappresentazione del proprio corpo.

Forse la domanda sbagliata è sempre stata: “Quanto sono simili a noi?”

Quella più interessante potrebbe essere: “Come rappresentano se stessi nel loro mondo?”

Un cacatua non deve guardarsi allo specchio e pensare “quello sono io” per mostrarci che il proprio corpo non è semplicemente qualcosa attraverso cui agisce. Può essere anche qualcosa che il suo cervello include nel calcolo dell’azione.

E più impariamo a costruire esperimenti adatti agli animali invece di costringere gli animali dentro esperimenti pensati per noi, più il confine che avevamo tracciato attorno alla nostra intelligenza diventa interessante da riesaminare.

Una mappa del corpo, non necessariamente un “io”

Per muoversi nel mondo un animale deve continuamente tenere conto delle dimensioni, della posizione e delle possibilità del proprio corpo. Questa rappresentazione operativa può essere sofisticata senza coincidere con ciò che noi chiamiamo autocoscienza. Ed è proprio la distinzione che rende questi esperimenti utili: invece di cercare una risposta assoluta alla domanda “sa di esistere?”, scompongono il problema in capacità osservabili.

Il risultato diventa così meno sensazionale ma più interessante. La mente non deve essere trattata come un interruttore acceso o spento. Possiamo studiarne componenti diverse — memoria, pianificazione, controllo del corpo, riconoscimento — e scoprire che l’evoluzione le ha distribuite tra le specie in combinazioni che non devono necessariamente assomigliare alla nostra.

Fonte

Scientific Reports — “Body awareness in Goffin’s cockatoos (Cacatua goffiniana)”, pubblicato il 17 settembre 2026.