Un estrogeno può cambiare la società dei pesci

ANI…MALE — Il veleno non ha cambiato il pesce. Ha cambiato la società intorno a lui.

Pesci attorno a un nido in un lago, rappresentazione editoriale dell'effetto di contaminanti ormonali sulle dinamiche sociali

Un pesce dentro un acquario può raccontarti cosa succede a un pesce.

Ma non necessariamente cosa succede a un lago.

Sembra una distinzione banale. Non lo è.

Per anni abbiamo studiato gli effetti degli inquinanti sugli animali facendo ciò che la scienza deve necessariamente fare: isolare le variabili. Prendi un animale, gli somministri una sostanza, misuri cosa cambia. Poi provi a immaginare cosa accadrebbe in natura.

Un gruppo di ricercatori ha fatto qualcosa di molto più difficile: ha tolto l’acquario e ha usato un lago.

Per tre anni ha aggiunto all’acqua del lago sperimentale piccolissime quantità di etinilestradiolo (EE2), un estrogeno sintetico utilizzato nei contraccettivi orali e in altre terapie ormonali che può raggiungere gli ecosistemi acquatici attraverso le acque reflue.

La specie osservata era il Pimephales promelas, il fathead minnow, un piccolo pesce nordamericano. Il monitoraggio complessivo ha coperto dodici anni, confrontando il lago sperimentale con laghi di riferimento non esposti.

Quando il lago contraddice il laboratorio

Gli esperimenti di laboratorio avevano generalmente suggerito che l’esposizione a sostanze estrogeniche potesse ridurre alcuni comportamenti riproduttivi maschili, compresa l’aggressività.

Nel lago accadde quasi il contrario.

Attorno ai nidi aumentarono gli scontri. I maschi sembravano più aggressivi. Ma osservando l’intero ecosistema emergeva qualcosa di molto più interessante.

Non era cambiato soltanto il pesce. Era cambiato ciò che succedeva intorno al pesce.

Più individui si presentavano nei pressi dei nidi. Aumentava la competizione. I maschi dovevano passare più tempo a difendere territorio e uova. La cura paterna diventava più frammentata, i maschi trascorrevano meno tempo al nido e nei nidi venivano trovate meno uova.

Durante il periodo di esposizione all’EE2 furono osservate anche marcate riduzioni dei caratteri sessuali secondari maschili e, nel complesso, queste dinamiche contribuirono al collasso della popolazione già documentato nell’esperimento.

L’effetto domino dell’ecologia

È una differenza sottile ma enorme. Se avessimo osservato soltanto il singolo animale avremmo potuto concludere che una sostanza chimica modifica un comportamento. Il lago racconta una storia più complessa.

Una sostanza modifica gli organismi. Gli organismi modificano le proprie relazioni. Le relazioni cambiano la competizione, la difesa dei nidi e le cure parentali. Alla fine le conseguenze possono propagarsi fino alla popolazione.

È l’effetto domino dell’ecologia. Ed è anche il motivo per cui prevedere l’effetto reale di un contaminante è tremendamente difficile. Un ecosistema non è soltanto la somma degli animali che contiene. È anche la somma delle relazioni tra quegli animali.

Possiamo conoscere molto bene cosa una molecola fa a un organismo isolato e sbagliare comunque ciò che farà quando quell’organismo vive, compete e si riproduce insieme a centinaia di altri. Perché nel secondo caso compare qualcosa che nella provetta non esiste: la società.

E forse questa ricerca racconta una cosa ancora più grande dell’inquinamento ormonale. Ci ricorda che quando cambiamo anche leggermente una parte della natura non stiamo modificando soltanto quella parte. Stiamo toccando anche tutti i rapporti invisibili che la tengono insieme.