Quando abbiamo paura spesso cerchiamo qualcuno.

Una mano, una voce conosciuta, una persona della quale ci fidiamo.

Attribuire automaticamente lo stesso significato emotivo a un topo sarebbe un errore. Ma un nuovo esperimento mostra qualcosa di sorprendentemente preciso: davanti a un segnale associato a una minaccia, i topi tendono ad avvicinarsi a un compagno familiare, mentre non mostrano lo stesso comportamento verso uno sconosciuto.

E il cervello sembra gestire questa scelta separatamente dalla paura stessa.

Prima imparare che un suono significa pericolo

I ricercatori hanno utilizzato un paradigma di condizionamento nel quale un segnale acustico viene associato a un evento avversivo lieve. Successivamente il suono può evocare una risposta di paura anche in assenza della minaccia originaria.

Quando il segnale veniva riprodotto in presenza di un topo conosciuto, la distanza fra i due animali diminuiva.

Con un individuo non familiare, invece, l’effetto non compariva nello stesso modo.

Paura e vicinanza non sono la stessa cosa

Il risultato più interessante arriva manipolando un circuito che collega amigdala basolaterale e ippocampo ventrale.

Quando questa comunicazione veniva temporaneamente inibita, i topi continuavano a mostrare la classica risposta di freezing associata alla paura.

Ma smettevano di avvicinarsi al compagno familiare.

Questo suggerisce che il cervello possa elaborare parallelamente almeno due domande: “c’è un pericolo?” e “chi c’è qui con me?”.

Il ruolo dell’ossitocina

Anche interferire con i recettori dell’ossitocina modificava la risposta sociale. L’ossitocina è coinvolta in numerosi processi di riconoscimento e comportamento sociale, ma definirla semplicemente “ormone dell’amore” sarebbe fuorviante: i suoi effetti dipendono fortemente dal circuito e dal contesto.

Un amico?

La parola è irresistibile, ma va usata con prudenza.

Lo studio dimostra una preferenza per la prossimità a un individuo familiare in un contesto di minaccia. Non dimostra che il topo stia vivendo l’equivalente umano del conforto o dell’amicizia.

I ricercatori non hanno osservato un aumento generalizzato di grooming o comportamenti consolatori tali da giustificare una storia del tipo “i topi si abbracciano quando hanno paura”.

Perché la familiarità conta

Riconoscere individui conosciuti può avere un valore enorme per un animale sociale. Un conspecifico familiare può rappresentare informazione: se fugge, se resta calmo, se esplora, tutto questo può aiutare a valutare l’ambiente.

La vicinanza può inoltre ridurre vulnerabilità e permettere una risposta coordinata.

Il cervello deve quindi integrare memoria sociale e stato di minaccia senza confondere le due cose.

Due decisioni nello stesso secondo

Questa è forse la parte più affascinante dell’esperimento.

Bloccando un circuito, l’animale continua ad avere paura ma perde la risposta di avvicinamento al familiare. La paura non scompare: cambia ciò che il topo decide di fare socialmente mentre la prova.

Il cervello non decide soltanto se avere paura. Decide anche con chi vogliamo affrontarla.

Social buffering, ma senza umanizzare troppo

In etologia si parla spesso di social buffering quando la presenza di un altro individuo modifica la risposta allo stress. Il risultato sui topi si inserisce in questo quadro, ma non autorizza a tradurlo automaticamente con parole umane come “amicizia”, “consolazione” o “bisogno di abbraccio”.

Quello che possiamo dire è più preciso e, forse, più interessante: la familiarità sociale cambia la strategia comportamentale adottata durante una minaccia. Il topo continua ad avere paura, ma il cervello usa la memoria di chi gli sta accanto per decidere se avvicinarsi.

Fonti

Virginia Tech – When danger is about, mice look to their friends.

Studio: Affiliation in mice induced by an auditory-conditioned stimulus, ricerca sul circuito amigdala basolaterale–ippocampo ventrale e segnalazione ossitocinergica.