La morte non è un interruttore che spegne il corpo in un solo istante. Ma questo non significa che, dopo la morte, siamo ancora “vivi”. Significa qualcosa di più concreto — e forse ancora più inquietante: durante la decomposizione il corpo può continuare a cambiare posizione per mesi.
È ciò che ha mostrato uno studio condotto in Australia presso l’Australian Facility for Taphonomic Experimental Research, meglio conosciuta con il nome un po’ cinematografico di body farm. Un donatore è stato seguito con fotografie time-lapse per 485 giorni, circa 16 mesi. E in quel periodo i ricercatori hanno misurato movimenti in tutti gli arti.
No: non siamo “ancora vivi” dopo la morte
Il titolo perfetto per Internet sarebbe: “I morti continuano a muoversi per più di un anno”. Ed è tecnicamente vero, ma può essere molto fuorviante.
Non c’è attività volontaria, non c’è coscienza e non c’è un organismo che continua a funzionare normalmente. Quello osservato è movimento post-mortem prodotto dai processi fisici della decomposizione: perdita di acqua, trasformazioni dei tessuti, cambiamenti di tensione di muscoli e legamenti e progressiva mummificazione possono modificare lentamente la posizione delle diverse parti del corpo.
Una telecamera accesa per 16 mesi
Lo studio, pubblicato nel 2020 su Forensic Science International: Synergy, ha utilizzato una sequenza di immagini time-lapse per seguire un singolo donatore umano in decomposizione all’aperto, nell’ambiente australiano.
I ricercatori hanno scelto alcuni punti anatomici di riferimento sugli arti e ne hanno misurato lo spostamento rispetto a punti fissi dell’ambiente. Il risultato più sorprendente riguarda il processo stiloideo del radio destro, un punto anatomico vicino al polso: nel corso dell’intero esperimento ha totalizzato 51,65 centimetri di spostamento.
Attenzione però: non significa che una mano si sia improvvisamente spostata di mezzo metro. È la distanza complessiva misurata nel tempo durante i cambiamenti di posizione. Anche gli altri arti si sono mossi, e l’attività è proseguita durante tutto il periodo osservato.
Il corpo non torna a vivere. Continua però a trasformarsi — e la trasformazione può spostarlo.
La parte più strana arriva dopo
Ci si potrebbe aspettare che i movimenti maggiori avvengano subito dopo la morte. Invece lo studio ha trovato qualcosa di diverso: una parte importante del movimento si è verificata nella fase avanzata della decomposizione, e gli arti inferiori sono risultati particolarmente attivi in quella fase.
La decomposizione del donatore raggiunse rapidamente una fase avanzata, ma poi rallentò. A 485 giorni il corpo presentava ancora una forte mummificazione e non aveva raggiunto la completa scheletrizzazione.
Questo ci ricorda una cosa fondamentale: la decomposizione non segue un cronometro universale. Temperatura, umidità, ambiente, insetti, terreno, esposizione e moltissimi altri fattori possono modificarne profondamente tempi e modalità.
Dentro una “fattoria dei corpi”
L’esperimento è stato condotto all’AFTER, l’Australian Facility for Taphonomic Experimental Research della University of Technology Sydney. La struttura, aperta nel 2016, è stata la prima del suo genere in Australia e nell’emisfero australe.
In queste strutture i corpi vengono donati volontariamente alla ricerca e studiati in condizioni ambientali controllate o semi-naturali. L’obiettivo non è macabro: serve a capire come cambia un corpo dopo la morte, quanto tempo è trascorso, come interagiscono insetti, terreno e clima, e quali tracce possono aiutare polizia e medicina legale.
AFTER si trova in un’area naturale australiana protetta e ad accesso strettamente controllato. La struttura studia gli aspetti fisici, chimici e biologici della decomposizione e utilizza i risultati per migliorare la ricerca, il recupero e l’identificazione dei resti umani.
Perché sapere che un corpo si muove cambia un’indagine
La posizione di un corpo è uno degli elementi che gli investigatori usano per ricostruire ciò che è accaduto. Ma se quella posizione può cambiare naturalmente dopo la morte, allora non tutto ciò che viene osservato al momento del ritrovamento racconta necessariamente il momento della morte.
Un braccio più distante dal torso, una gamba ruotata o una postura diversa potrebbero essere interpretati come segni di spostamento da parte di qualcuno. In alcuni casi, invece, una parte di quelle variazioni potrebbe essere avvenuta senza alcun intervento esterno.
È precisamente per questo che quantificare il movimento post-mortem è importante: aiuta a separare ciò che può essere prodotto naturalmente dalla decomposizione da ciò che potrebbe avere un significato investigativo.
Ma c’è un limite importante
Lo studio ha seguito in dettaglio un solo donatore. È quindi una dimostrazione molto interessante dell’esistenza e della misurabilità del fenomeno, ma non permette di dire che tutti i corpi si muovano allo stesso modo, della stessa distanza o per lo stesso tempo.
Gli stessi autori sottolineano la necessità di ulteriori ricerche. Età, corporatura, condizioni ambientali, postura iniziale e moltissimi altri fattori potrebbero modificare il comportamento post-mortem.
La morte è un evento. La decomposizione è un processo.
Forse è questo il dettaglio più interessante di tutta la storia.
Nel linguaggio quotidiano dividiamo il mondo in due condizioni nette: vivo o morto. Biologicamente, però, dopo la morte dell’organismo comincia una lunga sequenza di trasformazioni. Molecole, tessuti, batteri, insetti, temperatura e ambiente continuano a interagire.
Non siamo più vivi. Ma il corpo non diventa immediatamente immobile materia inerte.
La natura continua a lavorare anche quando noi abbiamo smesso.
Fonti e approfondimenti
- A. S. Wilson et al., Quantifying human post-mortem movement resultant from decomposition processes, Forensic Science International: Synergy, 2020.
- Australian Facility for Taphonomic Experimental Research (AFTER), University of Technology Sydney.
- Articolo di partenza, Fanpage.it.
Le immagini presenti nell’articolo sono rappresentazioni editoriali e non fotografie dei donatori della struttura AFTER.
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