Molti di noi hanno paura dei ragni.
E fin qui nulla di strano.
Ma avete mai pensato a una cosa?
Un ragno, una formica o uno scarafaggio possono sollevare pesi enormemente superiori al proprio. Alcune formiche riescono a trasportare fino a cinquanta volte il loro peso corporeo. Tradotto in termini umani, sarebbe come vedere una persona sollevare un camion.
A questo punto la domanda nasce spontanea:
Se sono così forti, perché non esistono formiche grandi come elefanti o ragni grandi come autobus?
La risposta, come spesso accade, è colpa della fisica.
Quando un animale cresce di dimensioni, la sua lunghezza aumenta in modo proporzionale. Se però raddoppiamo la lunghezza, il suo volume – e quindi il suo peso – aumenta molto più rapidamente.
In parole semplici: la forza dei muscoli cresce con la superficie, mentre il peso cresce con il volume.
Risultato?
Il peso aumenta più velocemente della forza.
È per questo che una formica può sembrare un piccolo Hulk, mentre un elefante non può saltare come una cavalletta.
Più si diventa grandi, più il proprio corpo diventa un problema da sostenere.
Gli insetti hanno un ulteriore svantaggio: possiedono uno scheletro esterno.
Finché sono piccoli funziona benissimo. È leggero, resistente e protegge gli organi interni.
Ma se un insetto diventasse enorme, il suo esoscheletro dovrebbe diventare sempre più spesso per reggere il peso. A un certo punto diventerebbe talmente pesante da rendere impossibile il movimento.
In pratica uno scarafaggio grande come un cavallo passerebbe più tempo a collassare che a spaventare gli esseri umani.
C’è poi un altro problema.
Gli insetti respirano attraverso piccoli fori chiamati spiracoli, che portano l’ossigeno all’interno del corpo senza usare polmoni veri e propri.
Questo sistema funziona benissimo su piccola scala.
Su grande scala no.
Un insetto gigante rischierebbe letteralmente di non riuscire a respirare abbastanza.
Per questo motivo gli artropodi più grandi della storia sono comparsi centinaia di milioni di anni fa, quando l’atmosfera terrestre conteneva più ossigeno di oggi.
Esistevano persino millepiedi lunghi oltre due metri e libellule con aperture alari degne di un gabbiano.
Eppure, anche loro avevano dei limiti.
E allora qualcuno potrebbe chiedersi:
“Ma i dinosauri, allora? Loro erano giganteschi.”
Giusto.
Ma i dinosauri non erano insetti formato XXL. Avevano uno scheletro interno, ossa adatte a sostenere grandi masse, posture diverse e, in molti casi, corpi alleggeriti da strutture particolari, come sacche d’aria collegate al sistema respiratorio.
Non erano semplicemente “lucertole ingrandite”.
Erano animali costruiti per reggere quelle dimensioni.
Un sauropode enorme, per esempio, aveva zampe simili a colonne, un corpo organizzato per distribuire il peso e un sistema respiratorio molto efficiente, più vicino per certi aspetti a quello degli uccelli che a quello dei rettili moderni.
Un insetto gigante, invece, avrebbe avuto il problema opposto: più cresceva, più il suo esoscheletro sarebbe diventato un’armatura pesantissima da trascinarsi addosso.
In pratica, un dinosauro era una cattedrale biologica progettata per stare in piedi.
Una formica grande come un T-Rex sarebbe stata più simile a un condominio con le gambe troppo sottili.
E probabilmente avrebbe chiesto il bonus ristrutturazione.
La fisica non fa sconti a nessuno.
Nemmeno ai mostri preistorici.
La prossima volta che vedrete una formica trasportare qualcosa di enorme o un ragno trascinare una preda più grande di lui, ricordatevi una cosa:
Sono così forti proprio perché sono piccoli.
Se fossero grandi come un autobus probabilmente passerebbero le giornate sdraiati a lamentarsi della schiena.
Un po’ come noi dopo una certa età.
Fonti
- Smithsonian Magazine – Why Giant Insects Ruled the Prehistoric Skies
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/why-were-prehistoric-insects-so-huge-180967574/ - Britannica – Exoskeleton
https://www.britannica.com/science/exoskeleton - Britannica – Insect Respiratory System
https://www.britannica.com/science/insect/Respiration - BBC Earth – Why Aren’t Insects Bigger?
https://www.bbcearth.com/news/why-arent-insects-bigger - Natural History Museum – Why were dinosaurs so big?
https://www.nhm.ac.uk/discover/why-were-dinosaurs-so-big.html
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