Bentornati su Ani… MALE, la rubrica dove scopri che mentre noi prendiamo integratori di ferro per sentirci un po’ meno stanchi, certi animali hanno deciso di metterselo direttamente nei denti, nelle mascelle o addirittura nell’armatura.

Perché sì: in natura esistono animali così metallari che, se avessero una band, farebbero concerti solo sott’acqua, vicino a un vulcano, con una lumaca corazzata alla batteria.

Partiamo da lei: la lumaca di ferro, nome scientifico Chrysomallon squamiferum, conosciuta anche come scaly-foot snail. Vive nelle profondità dell’Oceano Indiano, vicino alle sorgenti idrotermali, cioè posti dove l’acqua bollente ricca di minerali esce dal fondale come se il pianeta stesse facendo la moka. Questa lumaca è famosa perché incorpora solfuri di ferro nella conchiglia e nelle scaglie che proteggono il piede: una specie di armatura naturale da cavaliere medievale, solo molto più lenta. È considerata l’unico animale conosciuto capace di usare solfuri di ferro nel proprio esoscheletro. In pratica: noi abbiamo inventato le armature, lei ci era arrivata con calma. Molta calma.
Fonte: https://ocean.si.edu/ocean-life/invertebrates/meet-metal-snail-bottom-ocean
Approfondimento: https://en.wikipedia.org/wiki/Scaly-foot_gastropod

Poi c’è il castoro, che non sembra metal, ma solo perché non porta il giubbotto di pelle. I suoi incisivi hanno uno smalto ricco di ferro, più resistente agli acidi e all’usura. Quel colore arancione-marroncino dei denti dei roditori non è solo una scelta estetica discutibile da falegname posseduto: è il segno di un adattamento che li aiuta a rosicchiare legno come se fosse un grissino. Recenti studi hanno chiarito che il ferro contribuisce alla protezione dello smalto, anche se il colore arancione potrebbe non dipendere direttamente solo dal ferro come si pensava prima.
Fonte: https://www.acs.org/pressroom/presspacs/2024/april/iron-rich-enamel-protects-but-doesnt-color-rodents-orange-brown-incisors.html

E poi arrivano i chitoni, molluschi marini che sembrano sassi con problemi di personalità, ma hanno denti rinforzati con magnetite, un minerale del ferro. Questi denti servono a raschiare le rocce per nutrirsi e sono tra i biomateriali più duri conosciuti. Altro che spazzolino elettrico: questi hanno praticamente una lima industriale in bocca. Alcuni studi li indicano come molto più duri dello smalto umano.
Fonte: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S136970211070016X

Non potevano mancare alcuni insetti, perché quando pensi che la natura abbia finito di esagerare, arriva una formica con le mandibole rinforzate. Alcune specie hanno parti della bocca arricchite con metalli come zinco o manganese, che aumentano durezza e capacità di taglio. Le formiche tagliafoglie, per esempio, hanno mandibole estremamente efficienti grazie a strutture rinforzate con zinco. Praticamente forbici viventi, ma con più zampe e meno rispetto per il picnic.
Fonte: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17646951/

La cosa bella è che questi animali non “usano il metallo” come faremmo noi, cioè prendendolo da una miniera e costruendoci una spada. Lo incorporano nei tessuti, nelle superfici dure, nei denti, nelle scaglie, nelle mandibole. La biologia fa quello che l’ingegneria sogna: materiali resistenti, leggeri, autoriparanti o ricrescenti, prodotti a temperatura ambiente, senza fabbriche e senza bestemmiare davanti a una brugola dell’Ikea.

Quindi sì: il metal non è nato con le chitarre distorte.

È nato molto prima, quando una lumaca degli abissi ha guardato il mondo e ha pensato:

“Io il guscio lo voglio in ferro.”

E da qualche parte, nel buio dell’oceano, un castoro ha annuito rosicchiando un albero.

---

Fonti estese

Lumaca di ferro / scaly-foot snail:
https://ocean.si.edu/ocean-life/invertebrates/meet-metal-snail-bottom-ocean
https://en.wikipedia.org/wiki/Scaly-foot_gastropod

Denti dei roditori e ferro nello smalto:
https://www.acs.org/pressroom/presspacs/2024/april/iron-rich-enamel-protects-but-doesnt-color-rodents-orange-brown-incisors.html

Chitoni e denti con magnetite:
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S136970211070016X

Insetti con mandibole rinforzate da metalli:
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17646951/